Bob Jennes

Bob Jennes is veel meer dan de commercieel directeur van productiehuis Uitgezonderd. Als medeoprichter en drijvende kracht achter het reilen en zeilen van dit niet meer zo kleine huis is hij achter de schermen alomtegenwoordig. En daar voelt hij zich goed, in de schaduw van artistiek directeur James Cooke kan hij rustig verder timmeren aan de toekomst van dit zeer dynamisch productiehuis. Musical Vibes sprak met hem over de komende producties en de toekomstplannen van Uitgezonderd.

Stap voor stap verder groeien

Assisen 2 hoe begin je daaraan?

Dat is ontstaan uit het succes van Assisen 1. We zijn altijd een productiehuis geweest dat wil creëren. We hebben die liefde voor het theater en als je creëert geeft dat toch altijd extra. Dat is altijd spannend, je moet zelf het verhaal schrijven, je moet het creatieve team samenstellen, dus zelf creëren is iets fijn. We zijn dan begonnen met Aspe. Dat zijn Baantjer voorstellingen die we naar de Aspe verhalen hebben omgevormd. We vonden wel dat dat interactief theater werkte en we vonden de tijd dan rijp om zelf een volledig eigen creatie te maken. Toen kwam Frank Van Laecke aan met het idee van een Assisenproces. Hij was toen in gesprek met Jef Vermassen rond een ander project. Zo is die bal aan het rollen gegaan. Wij zagen dat wel zitten. We hebben de eerste Assisen heel voorzichtig in de markt gezet en dat was een bom. De bestverkopende voorstelling vorig seizoen. Onze andere shows waren ook niet min met De Soundmixshow, Slisse en Cesar en Vapeurs. Maar Assisen heeft het beste gedraaid van allemaal! Dan is de beslissing snel gemaakt, ook omdat het kader er zich goed toe leent. Bij wijze van spreken kan je 10 verschillende Assisen maken. Elk jaar een nieuw proces. Als je dan Kürt Rogiers en Francesca Vanthielen hebt die daar mee in willen gaan als vaste namen, is dat een vrij logische stap. We zijn er in alle geval blij mee dat we het kunnen doen. Een sequel maken is altijd moeilijk. Het is gevaarlijk want je moet hoge verwachtingen inlossen. Dus je moet een zeer goede verhaallijn hebben want je kan niet meer verrassen. Ook decormatig, een rechtzaal is een rechtzaal. Daar kunnen we ook niet mee uitpakken. Dus je moet het echt met je verhaal, de cast en de kwaliteit doen.

Hoe begin je dan aan die cast?

Dat is volledig James (Cooke) zijn ding. Op dat vlak moet ik hem alle credits geven. Er wordt wel heel veel over gepraat. We hebben het geluk dat we dankzij James zijn connecties heel snel de cast die we in ons hoofd hebben aan boord kunnen halen. Mensen kennen ons productiehuis ondertussen ook al, ’t is niet meer nieuw, ze weten dat we correct zijn. Op dat vlak is er weinig terughoudendheid. Al die BV’s waar James mee in bed ligt, dat helpt natuurlijk (lacht). Zo slagen we er altijd wel in om een cast samen te stellen waar we heel blij mee zijn. Pas op, James is daar maanden mee bezig hoor. Dat is niet alleen voor Assisen, voor komend seizoen moeten we ongeveer 40 mensen casten. Dat is niet evident. Je kan niet altijd met grote, verrassende namen uitpakken, het moet ook in het stuk passen. We zoeken altijd naar een mix van publiekstrekkers en minder bekenden. Het moet allemaal kloppen, de kwaliteit moet hoog genoeg zijn. Sowieso moet iedereen kunnen spelen, we gaan niet zomaar namen op de scène zetten. Het is dus wel een grote puzzel waarover we veel discussiëren. Dan komt James met een lijstje af en die zijn het dan. Hij legt dat op mijn bureau en dan moet ik het waarmaken natuurlijk. Ik mag ze dan bellen en bekijken of het geregeld kan worden. Maar meestal vinden we elkaar daar dan wel snel in. We hebben zo nog niemand moeten laten schieten omdat we geen akkoord vinden. Agendaproblemen, dat is het meest voorkomende probleem. Maar dan komen we ook wel dikwijls tegen dat mensen waarmee het dit jaar niet lukt, met alle plezier een gaatje vrijhouden voor het volgende jaar. Zo hebben we nog enkele mensen in ons achterhoofd.

Wij zijn zo druk bezig dat het altijd een uitdaging is om de goede combi te vinden om bezig te zijn met het huidige seizoen en het volgende seizoen voor te bereiden

Hoe lang op voorhand zijn jullie daarmee bezig?

Eerlijk gezegd, wij staan gekend onder de collega’s als vrij laat te zijn daarmee. Ik denk dat wij van de commerciële huizen het huis zijn dat het meeste produceert. We hebben vijf nieuwe creaties op een seizoen en we hebben drie tourvoorstellingen. Dat zijn acht voorstellingen per seizoen, de meeste huizen beperken zich tot twee of maximum drie voorstellingen. Wij zijn zo druk bezig dat het altijd een uitdaging is om de goede combi te vinden om bezig te zijn met het huidige seizoen en het volgende seizoen voor te bereiden. Dat is een uitdaging waar we constant een evenwicht in moeten zoeken. Het hangt ook van voorstelling tot voorstelling af hoe lang we ermee bezig zijn. Soms is dat vrij lang tot zaken die zich plots aanbieden. Zo hebben we al aanvragen gehad van een zaal of we tijdens een vrijgekomen periode daar iets zouden kunnen plaatsen. We willen altijd produceren, dat is onze job, ons vak en daar gaan we ook voor. Dus dan beginnen we titels te verzinnen of soms komt er dan net iemand aankloppen met iets leuks. Je kan er echt geen rechte lijn in trekken, alles kan zowat. Volgend jaar is het dan nog eens extra moeilijk met 40-45 die dan begint. Studio 100 was heel goed op tijd met zijn castings, die hadden al heel veel mensen aangenomen dus het aanbod was zwaar verminderd. Er zijn natuurlijk ook veel mensen die zich geen maanden in een theater kunnen vastzetten, maar wel enkele weken. Dus uiteindelijk is alles mooi gelukt. Dat is ook de reden waarom we komend seizoen nog niet kunnen reizen met Slisse en Cesar, de agenda’s van Warre en Sven hadden geen ruimte meer. Maar niet getreurd, die tour komt nog!

Welke producties hebben jullie komend seizoen allemaal voorzien dan?

Vier van de vijf zijn er al bekend: Vapeurs2, Wie wordt de man van Wendy, Assisen2 en Aladdin. Nog eentje zal later voorgesteld worden. Aladdin is voor volgend seizoen onze grote uitdaging. We trekken voor het eerst met een grote familiemusical naar de Stadsschouwburg van Antwerpen. Op vlak van produceren is dat weeral een paar trapjes hoger. Het is daarbij ook nog een creatie, we maken een hele nieuwe versie. Sam Verhoeven tekent voor de muziek, Tijl Dauwe schrijft de tekst. Op alle vlakken is dat weer een serieuze uitdaging. Maar heel fijn, want we willen vasthouden aan het genre musical. Dat zit toch in ons DNA want Uitgezonderd. heeft zoveel jaren die kleine familiemusicals gemaakt. Vorig jaar hebben we nog Pippi Langkous gespeeld. Die echte kleintjes hebben we jammer genoeg moeten laten gaan omdat die gewoon niet rendabel zijn. We willen koste wat het kost toch elk jaar een familiemusical neerzetten. Vapeurs leunt daar ook wel een beetje tegen aan, dat is eigenlijk muziektheater. Die musical is toch altijd degene waar we het meeste naar uitkijken. Dat is zo plezierig om te maken, hoe graag we die andere stukken ook maken.

Op vlak van produceren is Aladdin weeral een paar trapjes hoger. Het is daarbij ook nog een creatie, we maken een hele nieuwe versie

Jullie hebben al de ideale hoofdrolspeler voor Aladdin te pakken met Giovanni Kemper?

Top hé, ik denk niet dat we een betere kunnen vinden in Vlaanderen. Hij was zelf ook onmiddellijk enthousiast, we hebben er helemaal niet lang over moeten twijfelen. De rest ligt nog niet vast, dat vullen we in met audities. We hebben toch een man of 15 nodig, dat begint toch al te tellen. Je kan natuurlijk niet met drie man in de stadsschouwburg gaan staan! (lacht).

Wat verwacht je van Wie wordt de man van Wendy?

Dat ligt een beetje in de lijn van de televisieformats die we al jaren maken. We proberen diezelfde lijn altijd wel een beetje aan te houden. De mensen beginnen ons al een beetje zo te kennen. We hebben onze televisieformats, onze familiemusicals, onze whodunnits als Aspe en dan onze comedy. Die televisieformats dat is leuk, ook daar merken we dat de acteurs daar steeds meer en meer in meegaan. Enkele jaren terug stonden ze daar toch nog wat twijfelachtig tegenover of dat het niet te belachelijk zou worden, maar dat doen we niet. We hebben veel te veel respect voor het origineel. Je ziet dat ook in het feit dat de mensen uit het origineel programma dikwijls meewerken of zelfs mee spelen! Dat is ook het motto van die persiflages, we gaan er mee lachen maar altijd met heel veel respect. Mensen vinden dat fijn. Dat geeft dat je een combi krijgt tussen lachen en nostalgie. We hebben bij Komen Vreten gezien dat dat werkte en sindsdien zijn we daarmee verdergegaan en elk jaar draait dat zijn publiek. Ik verwacht daar eigenlijk vrij veel van. Hetzelfde voor Vapeurs, dat past onder het label ‘Ladies at the theatre’, dat we ook verder willen uitbouwen. Daar past onze vijfde ook een beetje in eigenlijk, maar daar hoor je later meer over. Vapeurs was vorig jaar uitverkocht voor we in première gingen! Dat was de eerste keer dat we dat meemaakten. Vandaar dat Vapeurs2 een logisch vervolg is.

Voor James blijft Uitgezonderd. zijn kindje en zal het altijd zijn eerste prioriteit blijven, daar heeft hij me echt van kunnen overtuigen

Jullie hebben het doelpubliek goed weten te vinden?

Ja, zeker. Op de première was het nog een beetje gemengd publiek; mannen en vrouwen, maar eigenlijk had je later nog eens moeten komen kijken. Dat was fenomenaal hoe het werkte. Het publiek dat erop af kwam was echt wel bijna puur vrouwelijk. Misschien 2-3 verloren mannen per voorstelling. We geloofden daar in het begin niet in. Die voorstelling komt ook uit Nederland en we dachten echt dat de mannen mee zouden komen kijken. Het is echt alsof de vrouwen op zo’n voorstelling zaten te wachten! James en ik zijn in Nederland gaan kijken naar Opvliegers, zo heet het daar. Wij zaten daar toen als enige mannen tussen al die vrouwen. Dan moet je weten dat we getwijfeld hebben om die voorstelling hier te brengen want dat was niet echt ons ding. Maar we zijn heel blij dat we het toch gedaan hebben, ongelooflijk hoe goed dat het werkt!

Wat kunnen we de komende jaren nog verwachten van Uitgezonderd. ?

Ik kan een ding zeggen: wij zijn zeer ambitieus. We zitten op dit moment op een punt, mede dankzij de Tax Shelter en onze partner daarin, Fortis, die ons begeleidt in wat kan en niet. Dat heeft ons een serieuze boost gegeven het afgelopen seizoen zowel qua publieksopkomst als aantal medewerkers en aantal producties. We hebben buiten onze gewone producties ook nog enkele andere takken. Zo doen we ook heel veel educatief theater, dat gaan we nog verder op de markt zetten zodat we daar ook verder kunnen groeien. En dan zijn er ook nog enkele andere dromen, los van theater, waar we nu de eerste stapjes in aan het zetten zijn. We hebben wel de ambitie om op termijn iets in de televisiewereld te gaan doen. Daarvoor zijn we nu de nodige zaadjes aan het planten. Het is natuurlijk niet eenvoudig om in dat wereldje binnen te geraken. James doet daar heel veel werk voor. Ik mag gerust zeggen dat het succes van Uitgezonderd. ook wel recht evenredig is met de carrière van James. Voor hem blijft Uitgezonderd. zijn kindje en zal het altijd zijn eerste prioriteit blijven, daar heeft hij me echt van kunnen overtuigen. Het is soms moeilijk voor de buitenwereld om dat te kunnen bevatten of te zien, maar het is wel zo. Dat stelt ons in staat om er echt wel voor te gaan. Op vlak van theater denk ik dat we heel goed bezig zijn. Je moet van ons binnen twee jaar geen 40-45 verwachten of zotte avonturen op theater- of musicalvlak omdat we stap voor stap willen blijven groeien. Ook al zijn de afgelopen seizoenen heel succesvol, we gaan heel voorzichtig blijven groeien. Zakelijk alles goed overwegen want er zijn genoeg voorbeelden in het verleden die te snel te zot gaan doen zijn. Dan kan het heel snel gedaan zijn. Daar gaan we onszelf voor behoeden, maar dat wil niet zeggen dat je geen andere zaken van Uitgezonderd. moet verwachten!

Ook al zijn de afgelopen seizoenen heel succesvol, we gaan heel voorzichtig blijven groeien

Jullie zijn met dat educatief theater ook aan de andere kant van de taalgrens bezig?

Ja inderdaad. Wij zijn eigenlijk marktleider in het educatief theater, daar liggen onze roots ook. Drie jaar geleden hebben we de overstap gemaakt naar Wallonië omdat we merkten dat het heel goed werkte. Dat zijn hele rechtdoorzee theaterstukken die we in de scholen zelf gaan spelen rond thema’s die in het leerplan staan. Drugspreventie, pestpreventie enzovoorts. Sexting is nu ook een hele belangrijke die opkomt. Op een schooljaar spelen we toch rond de 300 voorstellingen. Voor Uitgezonderd. is dat heel belangrijk, dat is een vaste basis voor ons die ervoor zorgt dat we in staat zijn om onze structuur redelijk veilig te stellen. We draaien een vaste omzet met dat educatief theater waardoor we minder afhankelijk zijn van het succes van voorstellingen, want dat is altijd relatief. Dat kan meevallen of tegenvallen, dat is geen exacte wetenschap. Op dat vlak zijn we wel in staat om eventuele mindere producties op te vangen. De markt is Wallonië is een heel andere markt. We hebben mensen die het daar voor ons regelen in Exception Théâtre. Die zijn drie jaar geleden heel klein begonnen met een twintigtal voorstellingen, maar zaten dit seizoen toch ook al rond de honderd voorstellingen. In totaal een 400-tal voorstellingen educatief theater en daarvoor zijn we nu ook aan het kijken of we daar niet mee naar Nederland zouden kunnen gaan. De thema’s zijn universeel dus die komen daar ook zeker voor. Het is zeker wel geen klakkeloze kopie tussen Vlaanderen en Wallonië, daarom ook dat we daar Walen hebben aan gezet. En het werkt goed zo.

Meer informatie over Uitgezonderd. en tickets kan je vinden op www.uitgezonderd.be. Hou zeker aanstaande maandag 13 augustus onze website én Facebookpagina in de gaten voor meer nieuws over de nieuwe productie! 

Door Patrick Defort

Foto’s: Wendy de Noier